中庭の方から、パン、と小気味良い音が響いた。
　パン、パン、パン。しばらくのあいだ、其れは一定の間隔で響いていた。が、ふと急にそれは途絶えた。
　ゆっくりと聞いていた音楽を唐突に切られたような、むずがゆい不快感を感じた。
　始めは特別気にしていたわけでもないが、聞こえなくなるとなると興味をそそられるものだ。妙な好奇心に勝つことが出来ず、部屋からでて廊下の手すりから顔をだした。
　しかし、中庭には人影が見当たらない。
　おや、と首を傾げる。確かにここから聞こえたとおもっていたのだ。少しばかり好奇心がくすぐられたが、あいにくこのようなことにまでかまけていられるほど、時間を持っては居なかった。
　仕方無い、とおもって首をすくめて、後ろ髪引かれる思いで中庭に背を向けた。

　パン、とまた音が鳴った。やはりなつかしい音である。
　なんだっけ。やはり頭に引っかかる。

「あっ」

　声が振ってくると同時に、後ろにぱさりと音がした。

　目に飛び込む、懐かしいその姿。ぱちん、と音がしたように繋がる。
　次いで、ひょいと逆さまの顔が屋根から顔を出した。

「あ、日番谷君、それ取って。」

「あ、シロちゃん、それ取って。」

　ずっとずっと、前の姿が重なる。

　日番谷は、しゃがんで懐かしいその「紙風船」を手にとった。
　幾年も前の、あの頃と同じように。

　背伸びをして、彼女の手に其れを渡す。

「ありがとう」

「ありがとう」

　にへら、と彼女は笑った。
　そう、そうして彼女はこう言うのだ。

「本ばっかり読んでないで、一緒にあそぼうよう。」

「莫迦野郎、仕事だ。」

　懐かしい光景を、垣間見た気がした。
　ぷぅと頬を膨らます彼女は、進みながらも昔のままでありつづけている。
　それが信じられないくらいの奇跡だと、知っている。



　なんとなく、暖かい気持ちになった。

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